    据英国《每日邮报》报道，欧洲空间局已经决定延长彗星探测器“罗塞塔”的运行寿命。根据最新的计划，罗塞塔飞船将持续运行直到2016年9月份。并且根据目前的设想，当其最终完成探测任务后，地面控制人员将引导这艘飞船降落到彗星表面，与此前一直在那里的菲莱着陆器“团聚”。 此前罗塞塔飞船从地球出发，在长达10年的时间里一直搭载着菲莱着陆器，经过漫长的飞行并跨越了数十亿公里的遥远空间之后最终与一颗彗星交会。在欧空局为罗塞塔飞船建立的官方推特账号上，罗塞塔飞船写道：“在任务结束时，我可能会降落到彗星的表面。但首先我还有许多令人兴奋的科学探测工作要去做。” 罗塞塔探测器于2004年发射升空，被认为是人类航天历史上的一项里程碑。整个飞船包括罗塞塔母船以及一个着陆器，其主要目的是探查彗星的奥秘。彗星是主要由水冰以及尘埃组成的原始天体，将有望帮助科学家们了解地球上生命的起源过程。其中的一项理论认为，在原始地球早期曾经有大量彗星体撞击地球，并在这一过程中带来一系列珍贵的物质，包括水和关键的生物化学分子。 在去年11月份，菲莱着陆器从罗塞塔飞船释放并缓缓降落到彗星的地表，并且在其自身携带的电池电力耗尽之前的60个小时内，在彗核地表开展了一系列实验。尽管由于着陆时发生两次反弹，导致着陆器偏离预定着陆位置并落到了一个光照条件非常不理想的位置上。但随着彗星不断接近太阳，这架重约100公斤的小着陆器已经再次苏醒过来。 在8月13日当彗星抵达近日点时，正在彗星表面的菲莱和正围绕彗星运行的罗塞塔飞船都将目睹最为壮观的奇景。但自那以后，彗星就将掉头再次朝着外太阳系飞去，踏上又一个为期6.5年的回归周期。 罗塞塔项目科学家马特·泰勒（Matt Taylor）表示罗塞塔任务得以延期是一个“极好的消息”。他说：“随着彗星逐渐远离太阳，我们将得以监测彗星活动逐渐减弱的过程，我们也将有机会让飞船运行到更加接近彗核表面的轨道上，从而能够收集到更多的珍贵数据。并且在那之后，我们将可以对彗星抵达近日点之前与之后的数据开展比对，这一过程将让我们能够更好的理解彗星在其生命周期内是如何演变的。” 根据此前的规划，罗塞塔项目的结束时间是在2015年的12月，而此次项目延长的消息来自也并不令人感到意外。欧空局表示，到2016年9月份，随着彗星再次运行到远离太阳的位置，罗塞塔飞船的太阳能板将不再能够产生足够的电力维持运行。此时，飞船最有可能的归宿将是着陆到彗星的表面。 然而由于罗塞塔飞船并非是为着陆目的设计的，因此控制人员计划在长达3个月的时间里让罗塞塔飞船逐渐降低高度，耗尽其携带的最后一滴燃料并最终坠落彗核地表，并在此过程中获取独特的近距离彗核高清图像。 然而项目主管帕特里克·马丁（Patrick Martin）仍然对此持有谨慎姿态：“仍然需要做很多工作才能最终确认这一任务终结方案。首先我们需要观察在经历了近日点之后飞船的状态如何，然后我们需要验证飞船在非常接近彗核的轨道上运行情况会是怎样。最终我们还需要尝试并决定让飞船着陆到彗核表面的具体位置。” 截止目前，罗塞塔飞船的位置距离地球约2.95亿公里，距离太阳约2.07亿公里。自从2004年从南美洲法属圭亚那的库鲁航天中心发射升空以来，罗塞塔飞船已经在太空中累计飞行超过70亿公里。（晨风） |
