 就在周日，有一颗价值连城的近地小行星飞过地球附近，距离比最近的行星要近30倍。图片为美国宇航局伽利略号木星探测器在飞往木星的途中拍摄的小行星Ida和它不远处的小卫星。
据英国《每日邮报》报道，就在刚刚过去的周日，一颗据估算价值超过5.4万亿美元的小行星近距离飞过了地球。这颗小行星编号2011 UW-158，在其飞掠期间，西班牙加纳利群岛上的天文台对这一事件进行了网络直播。这颗太空石块的造访已经引起了小行星采矿公司“行星资源”(Planetary Resources)的关注，因为据信这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨的白金。在最近的时候，小行星2011 UW-158 将会运行到距离地球仅约240万公里的位置上，这一距离大约比距离地球最近的行星还要再近30倍左右。这颗小行星的直径不到一公里，但由于它上面可能含有储存有大量白金，因而价值不凡。 斯隆数字巡天项目将望远镜的观测项目与互联网连接并向公众提供了实时观测画面，并开展有关这颗小行星性质以及潜在探测价值的探讨。斯隆项目天文学家鲍勃·伯曼(Bob Berman)表示：“每当有小行星飞过地球附近总是一件非常有趣的事，因此当2011 UW-158周日掠过地球的时候，我们进行了直播。而这颗小行星最与众不同的地方就在于其上可能隐藏有大量的铂。是否在不远的将来可以前往这颗小行星采矿？” 行星资源公司将类似2011 UW-158这样的小行星划分为“X类小行星”。X类小行星主要由金属成分组成，它们可能是早期已经分化出核幔结构的原始星子破碎之后留下的残骸体。在太阳系早期历史上，曾经有很多这样的星子在剧烈的撞击中被摧毁，只留下了它们金属质地的内核。 就在前几日，行星资源公司从国际空间站上释放了一颗试验性小行星采矿器，开始了其计划持续90天，验证其软件及控制系统的实验飞行。该公司希望有朝一日能够发射一颗探测器深入太阳系，去寻找那些具有采矿前景的近地小行星。这艘试验性采矿器名为“Arkyd 3 Reflight”(A3R)将要测试相关组件，而行星资源公司希望这些组件未来能够帮助从小行星上提取水分。 在行星资源公司的计划中，从小行星上发现并提取水分是中心任务之一，这是因为水可以被分解为氧气和氢气，这将是优异的火箭燃料，从而可以确保探测器能够在深空中飞得更远，工作时间更久。 实际上，A3R并不会开展任何钻探，但它将会测试该公司未来将要发射的下一代飞船上所需的电子设备，以及行星资源公司所研发的相关系统在严酷环境下的可靠性。皮特·戴蒙迪斯(Peter H. Diamandis)是行星资源公司联合创始人兼共同CEO，他表示：“A3R的成功释放是行星资源公司的一项重要里程碑，我们已经铺就了通往小行星采矿事业的道路。我们的团队正在开发相关技术，帮助人类在未来创建一个“地外经济”，那将彻底改变我们在地球上的生活。”(晨风) |
