  长生不老泉、魔法石和圣杯都被认为具有让人长生不老的作用。但研究人员近日发现了一种微小的生物，可能也有这样的“永生”能力。 在近期的一项研究中，科学家在实验室中观察了数千条水螅，发现这些生物具有免于衰老的能力。 水螅是一种长约0.4英寸(约合1厘米)的无脊椎动物，主要由干细胞组成，研究人员认为正是这一点使得它们具有较长的寿命。 “水螅的大部分身体都是由干细胞组成的，只有极少量的分化细胞。”美国波莫纳学院的一名生物学家丹尼尔?马蒂内兹(Daniel Martínez)说道。 “干细胞具有不断分裂的能力，因此水螅的身体可以不断地更新。” “触须和足部的分化细胞不断被推离身体，并为来自身体的新细胞所取代。” 1998年，波莫纳学院的研究人员观察了这些生物长达四年，未发现任何衰老迹象。 该研究团队测量了水螅的老年期，以确定它们几年来衰老了多少。老年期是指伴随着衰老的死亡增加率及与生育降低率。 四年后，研究人员仍无法证明该生物的生育率是否会随着年龄的增加而下降，这说明水螅的生育能力几年来并未降低。 “我在读研究生时开始了这些实验，当时的信条是，生物是无法逃脱衰老这一宿命的，所有生物都会老去。”马蒂内兹说道。 “当我开始我的研究时，我希望证明水螅也是会衰老的。但四年来，我从未检测到它们衰老的迹象，这让我相信了水螅不会变老这一事实，并在1998年发表了论文。” 马蒂内兹近日开展了另一项研究，准备以更大的规模复制自己此前的实验。 在最近一项研究中，研究人员历经八年时间，观察了2256条水螅，时间跨度比第一次研究还要长一倍。 研究人员在实验室中为水螅创造了一片生存的沃土，一周三次供给淡水，并喂以新鲜的卤虫虾。 “我相信水螅在适宜的环境下可以活得更久。”马蒂内兹说道。 “但这种情况出现的可能性非常低。因为水螅在野生环境中会遭遇各种各样的危险，比如被天敌捕食、污染、疾病等。” “我开始实验的初衷是想证明水螅也是会衰老的，但我自己的实验数据证明了我是错的，而且这种情况还出现了两次。“ 在实验结束时，马蒂内兹报告称，所有水螅的死亡率都是恒定的，都维持在一个很低的水平。 研究结果显示，每年167条水螅中只有一条死亡，且不管水螅年龄和生育率如何，80%的水螅死亡率都是恒定的。另外的20%的死亡率则会上下波动。该团队认为，这是它们生活在人造环境中导致的。 在第一次研究中，马蒂内兹注意到，随着时间的推移，水螅的生育率出现了很多“噪音”。最近一项研究提供了一些更加有力的证据，显示这些生物的确具有长生不老的能力，因为研究人员没有发现它们即将死亡的迹象，并且八年来它们的生育率都是恒定不变的。(叶子) |
